Si bien deseamos saber la cifra exacta de cuantas lenguas existen en el mundo es imposible saber el número exacto. Sin embargo, se calcula que existen alrededor de 6 mil a 7 mil lenguas. Es importante mencionar que para que una lengua perdure en el tiempo se necesita aproximadamente de 100 mil habitantes que hagan uso de ella, pero sólo 600 de estas lenguas existentes cuentan con una cantidad mayor de hablantes. Por ejemplo, el chino mandarín es usado por 900 millones de personas, el inglés tiene 470 millones de hablantes, el español es utilizado por 360 millones y el ruso tiene casi 300 millones de hablantes.
Es importante preservar las lenguas dado que están llenas de tradición y conocimientos culturales históricos que pueden ser esenciales para la supervivencia de sus hablantes. Una lengua refleja la identidad de los mismos. Sin embargo, la supervivencia de una lengua se ve amenazada por factores económicos, religiosos, culturales y también por factores como el rechazo de una comunidad hacia su idioma, guerras, genocidios, desastres naturales, entre otros. Hoy en día, el aumento de la migración y la urbanización origina una fuerte presión para hablar la lengua predominante que es necesaria para ser parte de la vida en sociedad y tener oportunidad en el plano económico.
Es imposible calcular el número exacto de las lenguas extinguidas a lo largo de todo este tiempo. Sin embargo, se comenta que 75 idiomas han desaparecido en Europa y Asia Menor y que desde la llegada de Cristóbal Colón al continente americano, han desaparecido 115 de los 280 idiomas hablados por aquel entonces. Hoy en día, las regiones del mundo con mayor diversidad lingüística (Papúa Nueva Guinea, Indonesia, Nigeria, India, México, Camerún, Australia, Brasil) son las que cuentan con un mayor número de lenguas en peligro de extinción. Sin embargo, podemos hallar lenguas en peligro de desaparición en todas las regiones del planeta y en casi todos los países del mundo.
Existen medidas para evitar que más lenguas sigan desapareciendo (se calcula que la mitad de las lenguas existentes se extinguirán en los próximos 100 años). Una de ellas ha sido tomada por Google al sumarse como socio tecnológico al proyecto Idiomas en peligro de extinción con el fin de colaborar en la creación de un banco de conocimiento que permita que estas lenguas no se pierdan y por ende, la herencia cultural que contienen.
Para preservar las 3,500 lenguas en peligro de extinción, Google ha proporcionado un banco de recursos tecnológicos para documentarlas y preservarlas. Ha desarrollado una página web en la que se muestra un mapa con todas las lenguas en vías de extinción, la proporción de su desaparición, la región en la que se habla y una ficha para cada una de estas lenguas con sus características correspondientes. Además, contiene vídeos en los que algunos de sus hablantes se expresan y se pueden encontrar artículos que muestran su escritura o documentos sonoros en los que estas lenguas se pueden escuchar.
Además de preservar estas lenguas y evitar que se pierdan, este sitio web es de gran ayuda para darlas a conocer al mundo ya que generalmente pasan desapercibidas para el común de las personas. Pueden visitar esta página web entrando a este enlace.
